Os cartões foram implementados na Copa do Mundo de 1970, no México, após uma confusão no Mundial anterior, em 1966, na Inglaterra, durante a partida entre Argentina e os donos da casa, pelas quartas-de-final. O árbitro alemão, sem entender nada que os 'hermanos' diziam, acabou expulsando um jogador argentino achando que ele o ofendia.
As cores amarela e vermelha foram escolhidas com base nas leis de trânsito, mais precisamente nos semáforos. Como os sinais são mundiais, a Fifa adotou o Amarelo, para comunicar atenção, e o Vermelho, para comunicar o pare, exclusão.